Muy cerca de El Cairo, Saqqara y Menfis eran la excusa perfecta para pasar la tarde. Menfis fue la primera capital del Antiguo Egipto y ahora es un auténtico museo al aire libre. Saqqara fue la necrópolis de los primeros faraones y su legado es espectacular. Pero antes había que cumplir el cupo de compras y comer.

Existen tours de compras privado de medio día por las mejores tiendas de Giza que ofrecen llevarte a bazares tradicionales en los que solo los lugareños compran en los que encontrar joyas, especias, papiros hechos a mano y algodón egipcio y alfombras.

En nuestro recorrido visitamos, en primer lugar, el Egypt Papyrus Museum (متحف مصر للبرديات, ناصية نفق، 98 ش الهرم, El Lebeny Axis, Al Haram, Giza Governorate) donde, tras explicarlos el proceso de elaboración de los papiros, tuvimos tiempo para adquirir alguno de ellos.

Más tarde fue el turno del algodón, aprovechando para comprar camisetas para media familia, por lo menos.

Y, tras las compras, comida típica egipcia en El Ezba village (قرية العزبة). Entrantes típicos egipcios que más que ensaladas parecen salsas, de berenjena con sésamo, de sésamo y picante y pollo a la brasa puesto encima de una brasa que te ponen en la mesa.

Dice la leyenda que Menfis fue fundada por Mennes, el primer faraón egipcio, para ser la capital del Bajo Egipto durante el Imperio Antiguo. Se funda alrededor del año 3050 a. C. y es la ciudad más poblada del mundo hasta el año 2240 a.C.

Durante 3000 años Menfis fue un centro político y religioso de gran importancia. Allí se encontraba la residencia del faraón y el gran templo del dios Path, principal deidad en el Imperio Antiguo. Aunque ahora de la ciudad no quedan apenas restos, si se conservan en el museo al aire libre algunas piezas muy interesantes.

Ramses II se había convertido ya en un compañero más de nuestro viaje por Egipto. No importa donde mires, hay un Ramses II, en forma de estatua o de relieve, allí está, imponente. Eso sí, el Ramses II de Menfis es el mejor Ramses II de todos. Un coloso de más de 13 metros de altura, al que le faltan las piernas, que reposa tumbado con el único fin de ser admirado.

Su estado de conservación es muy bueno y, dado que se puede ver muy de cerca, se pueden apreciar todos los detalles del coloso: las inscripciones de sus cinturones, las joyas, la expresión tranquila de su rostro… Se cree que este coloso, como los de Memnon, pudo formar parte de un conjunto de dos tremendas estatuas, pero no se ha podido contrastar.

Parece ser que tanto el coloso como la esfinge formaban parte del Gran Templo del Dios Path. Esta, realizada también con todo lujo de detalle en alabastro, parece que representa a Hatsepsut, la faraona que reinó a pesar de todo y de todos.

En el conjunto del recinto pudimos ver diversas piezas encontradas en el yacimiento de Menfis. Tal vez su importancia sea relativa pues, tras el abandono de la ciudad, sirvió como cantera para la construcción de El Cairo. Menfis dejó de ser capital del Antiguo Egipto cuando se construyó Tebas (la actual Luxor) con la unificación del Alto y Bajo Egipto, pero siguió siendo una ciudad importante hasta que cayó en el olvido alrededor del año 600 a.C., durante la ocupación griega y romana.

Hay estatuas, sarcófagos, columnas del gran templo, algunos documentos tallados en roca… Posiblemente, lo más interesante son las puertas falsas de las mastabas, aunque luego veremos algunas más en Saqqara en su emplazamiento original.

Saqqara no se entiende sin Menfis, pues fue construida como la necrópolis de una gran ciudad, especialmente para sus faraones y sus nobles. Situada a solo cuatro kilómetros de Menfis, es el lugar donde se enterraban los faraones y las personas importantes de la capital del Bajo Egipto. En uso desde la dinastía I, hay restos de complejos funerarios faraónicos y numerosas tumbas de nobles.

Se cree que el primer faraón que utiliza Saqqara y la manda construir fue Narmer, primer faraón de la primera dinastía, considerado el unificador de Egipto.

Lo primero que encontramos al llegar a Saqqara es un gran templo que recuerda a una muralla. Y es que Saqqara estaba rodeada de altos muros para defender el descanso eterno de los enterrados allí.

Zoser (o Dyeser) fue el segundo faraón de la tercera dinastía y ha pasado a la historia por su pirámide. La pirámide escalonada, construida por su arquitecto Imhotep, se considera la primera gran construcción en piedra de la historia. Además, sienta las bases de lo que luego serán las pirámides clásicas.

Esta proto-pirámide se construye superponiendo mastabas (tumbas de base rectangular), concretamente seis, una encima de otra, llegando a alcanzar los 60 metros de alto. Imhotep diseñó una serie de túneles, corredores y pozos entre las mastabas para proteger lo máximo posible la cámara funeraria de Zoser.

Gracias a esta gran obra, Imhotep pudo pasar a la historia como el primer científico con nombre propio. Fue arquitecto, médico y astrónomo en la corte faraónica, llegando a ser tesorero y Sumo Sacerdote. El primer hombre en ver su nombre escrito junto al de un faraón.

Las mastabas son las primeras tumbas utilizadas por faraones y nobles para sus enterramientos. En Saqqara encontramos mastabas desde la primera dinastía hasta la sexta. Las primeras se construían en adobe (ladrillos de barro) y las últimas con bloques de piedra. Todas van profusamente decoradas con relieves o pinturas que cuentan la historia de la persona enterrada allí.

Todas las mastabas tienen dos niveles: el superior, una construcción rectángular con pasillos y estancias para ofrendas y un nivel inferior al que se accede a través de un pozo donde se encuentra la tumba. El acceso a este foso se intentaba ocultar lo máximo posible y, por ello, el nivel superior de las mastabas está plagado de puertas falsas.

Visitamos la mastaba de Idut, descubierta por Cecil Firth en 1927 e investigada desde entonces por Jean-Philippe Lauer. La entrada de la tumba está orientada hacia el sur y flanqueada por restos de representaciones tradicionales del propietario de la tumba. Al entrar, girando a la izquierda, en la primera sala, se muestran representaciones convencionales del Imperio Antiguo (hombres en barcas de pesca con redes de inmersión) y en la pared del fondo, escribas contando bienes con los jefes de las aldeas y los morosos.

También encontramos escenas agrícolas, cuidado del ganado, cosecha de papiro y constructores de barcos, así como la caza del hipopótamo, la pesca con redes de inmersión y el ganado cruzando un canal con los pastores sobre las barcas de papiro.

Un corto pasaje conduce a otras dos cámaras a la derecha. En esta sala está representada la consagración y presentación de ofrendas, con algunos hombres llevando los terneros que serán sacrificados para la princesa, mientras otros hombres observan desde las barcas.

Se puede ver a Idut en la puerta de la sala contigua oliendo una flor de loto con otra mujer de pie detrás de ella.

Hacia el final de la pared hay un nicho que contiene la falsa puerta de Idut, que está flanqueado por cinco registros de portadores de ofrendas con jarras.

Se construyó un banco a lo largo de la pared del fondo, que pudiera haber sido utilizado para colocar ofrendas para el ka de la difunta princesa. Encima de él, otra representación, apenas visible, de la difunta sentada en una mesa trayendo ofrendas frente a ella.  

Muy cerca de estos yacimientos se encuentra Dashur, otra de las necrópolis más importantes del Imperio Antiguo. Allí podrás ver otras dos pirámides (aunque hay muchas más) de vital importancia en el desarrollo de la arquitectura egipcia: la pirámide acodada y la pirámide roja, que no visitamos pero que contemplamos a lo lejos mientras caía la tarde sobre Saqqara. Lo dejamos para una próxima visita a Egipto, al igual que la pirámide de Teti I.

El regreso al Cairo Marriott Hotel & Omar Khayyam Casino fue complicado. Si el tráfico en El Cairo es siempre caótico, ese día y a esa hora era descomunal. Antes de la cena paseamos por las dependencias del hotel, un auténtico palacio.